Позвоночных на Земле может быть вдвое больше, чем считалось ранее

Хотя человечество активно изучает жизнь на других планетах, мы до сих пор не знаем точного количества видов на Земле. Долгое время общепринятой считалась цифра 8,75 миллиона видов, но молекулярные методы, такие как ДНК-штрихкодирование, показывают, что реальная картина значительно шире. Только грибы насчитывают более 6 миллионов видов, насекомые — более 20 миллионов, а бактерии — возможно, триллионы.

Недавние исследования показывают, что и среди позвоночных многие виды остаются «скрытыми». Эти так называемые криптические виды внешне не отличаются от известных, но генетически различны. Эволюционный биолог Джон Виенс из Университета Аризоны и его коллега Иньпэн Чжан проанализировали почти 400 исследований, посвящённых определению видов позвоночных, и обнаружили, что на каждый известный вид приходится примерно два скрытых вида.

Соотношение оказалось стабильным во всех крупных группах: у амфибий — около 2,2 скрытых видов на один известный, у млекопитающих — 1,7, у птиц — 2,1, у ящериц и змей — 2,0, у лучепёрых рыб — 1,8. Это означает, что число видов позвоночных может быть примерно вдвое выше, чем считалось ранее.

Практические последствия этих открытий уже видны. Так, африканский слон был разделён на два отдельных вида — лесного и кустарникового, — что сразу повысило угрозу исчезновения лесного слона из-за сокращения популяции.

Результаты работы Виенса и Чжана показывают, что на Земле может существовать сотни или тысячи скрытых видов позвоночных, многие из которых находятся под угрозой, хотя на данный момент их не признают официально. Наступает момент, когда учёные будут оценивать не просто число известных видов, а реальное биоразнообразие планеты.